Sens, Saint-Étienne - Portail central, tympan : prédication, lapidation de saint Étienne et assomption de son âme

Tympan subdivisé sous la forme d'un réseau et sculpté en bas-relief.

Les parties supérieures du portail central ont été construites entre 1200 et 1210. Mais le tympan originel a été remplacé moins de cent ans après son achèvement. Trois explications sont envisageables : son endommagement par l'effondrement de la tour sud en 1268 (la plus plausible, car le remplacement est contemporain de la reconstruction de la tour) ; un changement pour une raison purement esthétique (la moins probable) ; un changement en vue d'un renouvellement iconographique (compatible avec la première hypothèse).

SOURCE : Plein Irene, « Die frühgotische Skulptur an der Westfassade der Kathedrale von Sens », Münster, Rhema, 2005.

Contrairement à ce qui a été prétendu, le tympan n'est pas le résultat d'une réfection à la suite de l'écroulement de la tour méridionale en 1267. Le tympan appartient au gothique proprement dit, tel qu'il se développe à partir des années 1230. Si l'on avait été obligé de remonter le portail après l'écroulement de la tour (on voit mal comment l'ancien tympan aurait subi des dégâts sans que les autres éléments du portail aient été touchés), ce style apparaîtrait dans toutes les parties – ce qui n'est pas le cas.

Les reliefs du tympan ont été créés bien avant 1267. On retrouve les mêmes aspects stylistiques qu'au registre inférieur du tympan du portail du bras nord du transept de ND de Paris, daté généralement autour de 1250 ou peu avant. Par ailleurs le tympan sénonais est stylistiquement différent des reliefs du portail sud, refait effectivement après 1268.

Une hypothèse peut expliquer le décalage chronologique entre la construction des voussures et la sculpture du tympan central : après avoir monté les piédroits, les ébrasements et l'archivolte et ayant préparé le trumeau avec la statue de saint Étienne, tout ceci vers 1200 au plus tard, les responsables du chantier, en renonçant temporairement à l'élaboration d'un tympan, ont laissé le portail ouvert pour le transport des matériaux à l'intérieur du massif de façade en vue de la construction des parties hautes.

Par ailleurs, on s'attendrait à trouver au tympan central un Jugement dernier sur plusieurs registres, conforme à l'iconographie du reste du portail. La consécration du tympan au protomartyr Étienne peut s'interpréter comme un changement de parti mais pas comme la preuve que l'écroulement de la tour sud ait détruit le tympan primitif. Vers 1250 ou peu avant, on put enfin fermer le portail. Aucun tympan n'étant prêt, il fallut en tailler un.

SOURCE : Kurmann Peter, Un “vitrail en sculpture” : à propos du grand tympan de la cathédrale de Sens, « Bulletin de la Société archéologique de Sens », tome V, 2006, « Études nouvelles sur la cathédrale de Sens », p. 85-113.