Saint-Denis, Saint-Denis - Portail du bras nord du transept dit « des Valois » : le martyre de saint Denis, entouré de figures de rois

L'iconographie de ses voussures et de ses statues-colonnes en fait un portail royal ; mais sa position à proximité de la rotonde funéraire des Valois, édifiée contre le bras nord du transept dans le troisième quart du XVIe siècle, est à l'origine de son nom d'usage de « portail des Valois ».

SOURCE : Berné, art. cit.

Ce portail est une œuvre du XIIe siècle, remployée dans l'actuel pignon du bras nord du transept du XIIIe siècle. […]

L'archéologie offre aujourd'hui la possibilité d'étudier la question de l'emplacement originel de ce portail, qui est étroitement lié au développement architectural de la basilique carolingienne. Primitivement, cet édifice comportait deux portails latéraux percés à l'extrémité orientale des bas-côtés. […] Vers 1145, Suger s'apprêta à englober la nef carolingienne dans son projet d'agrandissement. Les fouilles de Sumner McKnight Crosby ont mis au jour les murs des deux bas-côtés élargis, mais ont également apporté la preuve que ceux de la basilique carolingienne étaient restés debout jusqu'au moment de la reconstruction de la nef gothique. Suger n'a donc pas eu le temps d'achever cette dernière campagne. Or, comme aucun de ces deux murs restés en chantier ne comporte de passage à l'emplacement des anciennes portes latérales, leurs ouvertures furent sans doute condamnées. En revanche, du côté du cloître, Crosby a découvert un nouveau portail ménagé dans le pignon sud du transept carolingien. Cette double porte est elle aussi restée inachevée, mais elle suggère fortement qu'un passage en vis-à-vis fut percé dans le bras nord du transept. C'est à son emplacement, non encore reconnu en fouille, que dut être installé le portail primitif, adossé au mur de faible épaisseur du pignon carolingien. De ce fait, l'architecte des années 1240 ne dut guère rencontrer de difficultés pour déposer et transporter ce portail au droit du nouveau pignon implanté 6 mètres plus au nord.

Lors de son remontage, il a été surélevé d'un demi-mètre par l'insertion d'un soubassement formant banc. Au-dessus, les statues-colonnes et les piédroits furent complétés par deux murs d'ébrasement dont l'alternance d'angles rentrants et de colonnettes engagées respecte fidèlement le profil en plan des bases et des chapiteaux d'origine. Toutefois, l'épaisseur du nouveau mur pignon excédant la profondeur du portail, il fut nécessaire de compléter ses ébrasements par l'ajout, à l'extérieur, de deux colonnettes se prolongeant au-dessus des chapiteaux par une voussure moulurée garnie à l'extrados d'un larmier retombant sur deux têtes léonines, dont le style se rattache au courant du XIIIe siècle. Un autre remaniement a modifié l'appareillage de l'archivolte. Il pourrait s'expliquer par la perte, lors du transfert, de certains éléments qui se trouvaient intercalés entre le tympan et la voussure intérieure. Ainsi, au sommet des voussures, plusieurs claveaux ont été raccourcis par la retaille de leurs lits de joint obliques entraînant, dans la voussure intérieure, la mutilation de la sculpture d'un roi et celle du Christ bénissant. Enfin, c'est probablement pour remédier à un désordre survenu dans un second temps que le portail est doté, vers 1260-1270, d'un trumeau orné d'une statue de la Vierge à l'Enfant. De toutes ces observations, il résulte que la récupération du portail s'est limitée principalement aux parties sculptées et que sa nouvelle configuration a respecté la disposition d'origine. […]

Déplacé de son lieu d'origine, [le portail] a de plus été très malmené au cours de son existence. Sa profusion de têtes couronnées n'a pas dû échapper aux révolutionnaires. En témoigne un dessin de Charles Percier qui, en 1794-1795, le représente sans ses statues-colonnes et avec des figures d'archivolte décapitées. Or, Percier travaillait pour Alexandre Lenoir qui, envisageant le transport du portail au musée des Monuments français à Paris, avait fait enlever de Saint-Denis les statues-colonnes et plusieurs têtes. Le projet de transfert n'ayant finalement pas abouti, les vestiges furent rapportés à Saint-Denis, en 1816.

Ouvrant sur le vieux cimetière des Valois, là où en 1817 on procéda à l'exhumation solennelle des ossements des sépultures royales profanées en 1793, le portail attire aussitôt l'attention de l'architecte François Debret, qui engage ainsi sa toute première restauration de portail sculpté à Saint-Denis. La première campagne, menée par les deux sculpteurs Germain et Blois, dure vingt-six ans (de 1818 à 1844) avec toutefois des interruptions. Elle comprend la remise en place des statues-colonnes et le rétablissement du décor sculpté. En 1870, Eugène Viollet-le-Duc demande au sculpteur Louis Villeminot de reprendre la restauration du trumeau.

SOURCE : Wyss Michaël, Le portail dit « des Valois », in « Naissance de la sculpture gothique. Saint-Denis, Paris, Chartres, 1135-1150 » [cat. expo., musée de Cluny, octobre-décembre 2018], dir. Damien Berné et Philippe Plagnieux, Paris, Éditions RMN-Grand Palais, 2018, p. 220-222.

La contribution de Pierre de Montreuil - C'est dans ce cadre chronologique qu'apparaît le célèbre Pierre de Montreuil, qui, présenté comme « maçon de Saint-Denis » (« cementarius de Sancto Dionysio »), se porte acquéreur en 1247 d'une carrière à Conflans. On sait que Pierre de Montreuil (1212-1267) a eu à Paris une carrière prestigieuse, commencée à Saint-Germain-des-Prés en 1239, achevée comme maître des œuvres de la cathédrale Notre-Dame autour de 1265, mais la mention de 1247 a été interprétée de façon divergente. Depuis la découverte de ce texte par Henri Stein en 1902, la tradition historiographique y reconnaît le nom du maître d'œuvre responsable du chantier de l'abbatiale à cette date. Robert Branner, pour sa part, a fait remarquer que la titulature donnée à Pierre de Montreuil n'impliquait pas qu'il ait été à la tête du chantier. Les historiens français, Pierre Grodecki en tête, ont contesté cette lecture et rétabli Pierre de Montreuil comme successeur du Maître de Saint-Denis, arguant de ce qu'une carrière aussi prestigieuse, entrecoupée par des fonctions subalternes à Saint-Denis, était assez improbable. Caroline Bruzelius, plus circonspecte, a constaté que la date de 1247 correspondait à une baisse de régime des travaux, et a proposé de laisser ouverte la question de la participation de Pierre de Montreuil au chantier. En dernier lieu, il a été suggéré que l'expression « maçon de Saint-Denis » désignait simplement la profession et le lieu de résidence de Pierre de Montreuil, sans impliquer qu'il ait pris la moindre part aux travaux de l'abbatiale. Cette interprétation est sans doute trop radicale. Le fait qu'un architecte auparavant actif à Saint-Germain-des-Prés ait disposé à Saint-Denis d'une maison qu'un texte plus tardif permet en outre de situer place Pannetière, c'est-à-dire en face de l'abbatiale, est un indice fort en faveur d'une activité requérant sa présence sur place. Quant à l'argument d'une baisse d'intensité du chantier au milieu des années 1240, il peut être nuancé car d'autres bâtiments que l'abbatiale ont pu être en travaux.

Un autre indice porte à croire à des liens entre Pierre de Montreuil et l'abbaye : depuis 1284 au moins, son parent Eudes de Montreuil fut rémunéré pour des travaux au service de Saint-Denis, à l'abbatiale même (il reçut des sommes importantes, en 1284 ou 1287 pour sa collaboration au jubé), dans des dépendances de l'abbaye comme le manoir de Merville, ou dans certains édifices que le monastère possédait à Paris, tel le collège de Saint-Denis, près de Saint-Germain-des-Prés. À partir de 1289 et jusqu'en 1296, c'est le nom de Raoul de Montreuil, fils d'Eudes, qui apparaît à plusieurs reprises dans les comptes de la Commanderie de Saint-Denis : rétribué de façon régulière et confortable, avec quelques extras, Raoul semble avoir recueilli la position de son père, décédé en 1289. L'idée d'une dynastie, qui s'impose logiquement, donne du poids à l'hypothèse suivant laquelle Pierre de Montreuil lui-même aurait pu tenir une charge similaire.

SOURCE : Gallet Yves, Le chantier gothique rayonnant, in « Saint-Denis : dans l'éternité des rois et reines de France », dir. sc. Jean-Paul Deremble, Brigitte Lainé et Michaël Wyss, Strasbourg/Paris, La Nuée bleue/Place des Victoires, coll. « La Grâce d'une cathédrale », 2015, p. 73-93.